本以为谢莹的两盆香玉牡丹是今年独具鲜颖的, 魏妆在园子里转悠了一圈，竟发现还有个新奇的品种，乃是兹国郡主莎曼带来的花卉。
这兹国位于大晋朝与厥国之间, 因兹国王的王弟入赘厥国，做了厥国跖揭单于王妹的郡马, 故素来与大晋疏远。
近阵子却派了使?臣与郡主前来进贡，奉上几车礼物。淳景帝年轻时征战四方, 而今逾中年，便注重兴业固本, 有意招抚夷国邦交关系, 遂予以款待。
但见那莎曼郡主带来的花卉，层叠卷曲的浅紫色花瓣，形状微似喇叭, 却更要浪漫飘逸。某些角度看着像千纸鹤, 某些角度又像舞女旋转中的绮丽裙袂, 更有一抹沁人的香味。
与香玉牡丹的风格迥然不同，不及牡丹惊艳大?气，但却别致出挑。再?加上皇帝有意收服兹国, 宫妃们都晓得?附和?圣意, 便多投了几票。
等到?巳时过后，把各花所得?的签子一统计, 莎曼郡主的签数仅比香玉牡丹少了一票，拿了第?二名。香玉牡丹则不出意料地夺得?了花魁, 其?余几家贵女分别位居第?三与入围奖。
焦皇后命人授予了斗妍会的金章, 另有赏赐不等, 和?颜悦色道：“难得?郡主一路远道而来，还能?把花照顾得?这般鲜活。此花瑰丽曼妙, 本宫此前从未见过。今岁真是群花争艳啊，尤其?香玉牡丹也?相当出彩，都让人们惊喜万分，呵呵。”
莎曼郡主半面覆着薄纱，眼中盈了被夸奖的欣喜，景仰地躬一礼：“回皇后，这花叫作‘曼拿罗’，它花期长，花朵绚丽，花叶扶疏，尤其?这紫色的品种最?为珍贵，寻常少有能?瞧见。曼拿罗不仅美观，香味还独特，常闻能?令人心旷神怡，幸福且满足，好处颇多。”
“此番依父王所托来朝贡，但见中原疆土辽阔，民?生富庶，莎曼有幸见识，深感荣幸，这也?是大?晋皇帝与皇后的福气绵延。我听闻京都人人爱花，皇后娘娘宫中还有专门的御园，这趟我带来了十六盆曼拿罗，还有一包花籽，便以赤忱之心进献给皇后。盼它们能?在皇后的宫中满园开放，绚丽芳香，还请笑纳！”
杜贵妃听得?眼红地撇撇嘴：呵，太后刚与帝后关系缓和?了些，连这外邦夷国都懂得?奉承起来了，驿馆那些官员平日?就没少收贿赂。
好戏这就要开场了。
沈德妃则意味不明?地露出一抹得?色，幽笑着把季花师瞪去一眼：“此花贵重，还得?看花师好生照料着，否则就可惜了兹国郡主的千里迢迢、一路上贡。”
季花师面无?波澜地颔首应了：“喏，定不辜负皇后与娘娘们厚望，将花籽亦栽种得?满园开花则个。”
今日?绥太后着了风寒没能?来，不然焦皇后也?要送上太后几盆。
上次的帝王花，因着只有一盆，后宫谁人都想要。皇后本来提醒皇帝收敛点，放去他勤政殿里养着，谁知淳景帝偏就是偏宠中宫。于是借口寄养在皇后处，惹来多少关注。若帝王花被养死了，别谈什?么与太后能?缓和?了，还得?在早就僵持的关系上，再?堪堪加厚几层冰。
是以焦皇后颇为庆幸那日?魏妆的毛遂自荐。
皇后收下了莎曼郡主的花，转向一侧，和?蔼道：“魏妆在花卉上多有造诣，这曼拿罗本宫便也?送与你两盆，在簇锦堂里仔细养着，花籽带几颗回去栽种，之后与本宫交流些经?验吧。”
又得?了新花种，魏妆连忙搭腕谢过赏赐。她簇锦堂里的植株越有特色，便越发能?在京都众多花坊中脱颖而出。
莎曼郡主眼见皇后把花赐给不相干的人，不禁微微露出讶色，但对上沈德妃的暗示，又用欢喜掩盖了起来。
谢莹选上了花魁，心中满意不已。早先还怕香玉牡丹救不活，结果开放得?软香富丽，叫满园子的人都纷纷侧目，且拿了头名呢。
至于要在婚前赌一口气什?么的，早已经?没那必要了。
……
斗妍会的花魁评选出之后，便开始了贵女与男郎们的赠花环节。女郎可主动将花赠给心悦的郎君，郎君亦可问爱慕的女郎求要，再?或者本不相识的二个人，蓦然因花而生出情?愫等等。
谢府退亲一事虽广得?赞誉，谢莹更堪称大?家闺秀。但忌惮着奚府和?老长公主的颜面，暂时却不便对她表露什?么。谢莹略有失落，倒是也?乐得?自在，悠然煽着小团扇，坐在架子旁歇凉。
那边汉白玉小桥下，奚四郎一副欲言又止的模样。眼看着谢莹的牡丹花，那般好看，心里颇感后悔。但知她必不肯原谅自己?，只是想把心里话说明?了。
他先时的确有些勉强亲事，但随着相处增多，却是真心盼与她成亲的。岂料现在……
奚四踌躇着是否过来对她解释一番，谢莹斜眼瞄见，就不太舒适。正想撇开头去，只见一道宽阔的肩膀，将她与奚淮洛的视线隔挡开来。那魁梧的身?躯，彷如健挺的一束高墙，让她顿时舒了口气。
谢莹细一看，认出是茗香醉门外见过的那名将官。