楚颐从袖口拿出一张泛黄的纸：“海津的货物出入凭证我虽然没有，但我有京城海岱门的出入凭证……”
不待他说完，楚颢便邀功一般抢话道：“黑市中常有商队之间互相交易，用京城的货物通关凭证足以换来海津城的出入凭证，这事就交给我！”
“至于边关通行，”楚颐挑了挑眉，“漠北边关，是谢家的天下。侯爷难道还拿不出一张出关许可令？”
景通侯脸上也笑意微露，诚然，如今正戍守北漠边关的将领，正是光王的外公、景通侯的叔父镇国公谢魁。
郦朝建国初期，契丹作为北漠的邻国，也像西突厥一样偶有来犯。近来因为郦朝几乎将西突厥歼灭之事，契丹安分了不少，但仍然未臣服，与郦朝正处于泾渭分明的微妙状态。按理两国是不通商的，但这些深居内陆的游牧民族物资匮乏，与其把他们逼急了到边境小镇去偷去抢，不如将部分必需品卖给他们。因此，郦朝在近年里还是开放了部分交易，允许边关的商人出关开展买卖。
让叔父睁一只眼闭一只眼，允许楚颢的强队出关，并非什么难事。
三人筹划好一切，原本或凝重或踌躇的脸都化为雄心勃勃的迫切。
要制盐，少不了投入。楚颢一咬牙，将楚颐筹来给自己的还债的一万两用来作了本钱，景通侯也挤出了二万两，让楚颢立即召集商队，前往海津城直接暗中收购当地盐户制成的私盐。
冬腊风腌，蓄以御冬。冬天是腌制肉类的季节，对于牧养牛羊的民族来说正是用盐时候，若能争取在冬至前运出第一批货物到关外，必定不愁销路。
可就在这节骨眼上，楚颐病倒了。
这病来得突然，楚颢原本已经收拾好了行囊准备启程，闻讯后连忙赶往贺府。
楚颢走进遗珠苑时，正值贺家请了太医前来诊治，楚颐的卧房里黑压压一片站满了人。
贺君旭扶着两鬓华发的贺太夫人，贺呈旭抱着红了眼圈的怀儿，兰姨娘指挥着添茶加碳的侍从……大半个贺府的人都来了，四周却安静得只能听见北风呼啸的声音。庭院中，原本傲雪凌霜的梅树却悉数枯萎，让着银装素裹的白茫大地平添出一份阴翳。
楚颢在人群中找到林嬷嬷，忙悄声问道：“怎么回事？”
林嬷嬷似是一夜间老了十岁：“昨夜咳了一宿，快天亮时咳出了一口血后，便不省人事了。”
林嬷嬷说完，太医也号完了脉，脸色凝重道：“楚夫人是操劳过度，又受了风寒，导致旧疾复发了。”
他话音刚落，贺太夫人和兰姨娘的脸同时一沉，贺呈旭立即抱着怀儿出了屋，不叫他再听下去了。
贺君旭见众人脸色凝重，不明所以地问：“什么旧疾？”
“每逢冬天最冷的时候，楚夫人都要大病一场。”兰姨娘声音忐忑，“只是今年来得太早了，提早伤了元气，往后等大寒的时候，就险了……”
“今年怎会来得这么早！”楚颢长长叹了口气，怎么偏偏是这时，如今楚颐发了旧疾，肯定无法帮自己打理私盐买卖的第一笔生意了，剩他一人周旋，实在是心里犯怵。
“亲家，”听见楚颢开声，贺太夫人似乎忍无可忍，率先向楚颢发难起来，“你虽不是我贺家人，但我老婆子年纪大，总够资格说你一说。咱们两家是亲戚，你有困难，平常找我们家接济一下也没什么。但颐儿身子不好，寒天雪地的本该好好保养着，你这个做哥哥的怎么舍得让他为你奔波劳碌的？如今弄得他旧疾复发了，你于心何忍？”
“我，我没有……”楚颢知道贺府这武将之家的家风彪悍，没想到这贺太夫人竟也这般强势，他被骂得灰头土脸，偏生对方又是长辈，只得悻悻道：“太夫人，颐弟这般，我也心痛的……”
正在楚颢窘迫之时，床榻上忽然传来楚颐微弱的声音：“……兄长来看我了？”
“颐儿！”贺太夫人推开搀扶着自己的贺君旭，急步走到床前，温声道：“你醒了？可饿了么？渴么？”
楚颐迟缓地眨了眨眼，苍白的嘴唇动了动：“娘，我想和兄长单独说几句话。”
贺太夫人垂眸，为他掖了掖被子，“好，别说太久，仔细又累了。”
楚颐嗯了一声，贺太夫人瞪了楚颢一眼，这才拄着拐杖命周围的人一起出去。楚颢长长地吁了口气，知道楚颐定是要交待私盐的事，忙走到床边，等楚颐开口。
“兄长，我这身子不争气，看来是要辜负你与景通侯的嘱托了。”楚颐沙哑道，“私盐事大，越少人知道内情越好，我已传信安排了一个心腹和你同去，叫尹越。这一路，你万事小心。”
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