远远地逃离了朱家夫妻的目光，程小九忍不住仰天长啸。那孤独又苍凉的啸声惊动了许多街坊，大伙站在家门旁，遥遥地对其指指点点。“你这孩子！”朱杜氏换了一只脚去踩丈夫，将丈夫的客气话硬生生给踩回喉咙里。“怎么还叫我妗子，不知道的，还以为你和杏儿没定亲呢！该改口了，你们两个都老大不小了！咱们亲上加亲，这是十几年前就说好了的！”
“那不是老程家小九么，刚搬到驴屎胡同的那家？”有人眼尖，一下子就认出了长啸扰民者的身份。
“嗯，我也觉得可惜了一次机会！”程小九笑了笑，顺着朱万章的话头回答。
“不会，小九是个好孩子，不像疤瘌头，干尽了缺德事情。”有人摇头否决。在大伙的印象中，新搬来的程小九做事沉稳，待人礼貌，还长得一幅白白净净的富贵面孔。这样的好孩子应该福泽绵长才是，绝对不会被老天降下灾难来！
朱万章将未来女婿的小动作全看在眼里，偏偏抓不到对方的把柄，发作不得。正憋得火烧火燎间，一个粗壮的身影硬生生从正房追了出来，三步两步追上程小九，热情十足地问候道：“是小九啊。好不容易来一次，怎么不多坐一会儿？杏儿带着贴身丫头去她好朋友家里了，估计再过片刻就会赶回来！”
“你身上是什么味道！”老夫子抽动着鼻翼，不满地质问。从程小九进屋到现在，他连碗茶都没有命仆人端，反而毫不客气地对未来的女婿品头论足。
“你怎么不说话啊，难道我的办法不好么？”炫耀了半天却得不到丈夫的附和，朱杜氏有些恼怒地追问。
“点拨谈不上，你明白我对你的良苦用心便好！”朱万章笑着摆摆手，毫不客气地将奉承话当做感激，“你们母子两个现在住的那个胡同，原名本是礼士胡同。取的是礼贤下士之意。是坊间的闲人愚昧，领悟不到古人劝晚辈上进的本意，硬将好端端将礼士误解成了驴屎。真的是侮辱斯文，侮辱斯文！”
还没等朱万章和程小九两个说话，她再次用力跺了下脚。“不过，那老吴夫妻也挺有意思，居然讨了男方二十贯彩礼钱。街坊门笑他们夫妻卖女儿，他们却振振有词。说什么礼钱要少了，显不出女儿的身份来，会让女儿被夫家和街坊邻居们瞧不起。我呸！呸！就他们家荷叶那模样，居然也好意思谈什么身份！”（注1）
如此干巴巴的话题，自然持续不了太长时间。又勉强应付了几句，朱万章便起身送客。程小九本来就没赖着不走的打算，笑着向堂舅告辞。临出门，小心翼翼地看了看靴子底，确信没踩走了堂舅家任何富贵气，才迈开脚步。
“是了，舅舅放心！”程小九笑着拱手。“只要朝廷重开科举，我一定去郡里边尝试一下。”
朱万章也知道从这一刻起，自己与堂姐家恐怕已经恩断义绝。想想当年自己落魄时在姐夫那里得到的帮助，心情在轻松之余，隐隐又添上了几分愧疚。可自己就这么一个掌上明珠，嫁入程家，的确等同于跳进了火坑里。所以无论如何愧疚，也得尽早将这段不该有的亲事了结掉。
“二十贯，他们老程家到年底能拿出二百个余钱来，我就不姓杜！”夫妻两个进了屋，朱杜氏拍着手炫耀。女儿已经出落成了一朵，无数有钱有势的人家上门求肯。把女儿嫁给程家的穷小子，难道自己夫妻两个疯了么？
程小九心中不信，却也好生佩服堂舅的口才，抬起头，笑着回应：“怪不得自从搬到那里，外甥就觉得读书越来越有精神。很多原本觉得生涩的地方，读着读着便顺畅了。原来是先贤暗中庇佑的缘故。我回去后一定把这件事情跟我娘说说，让她也明白舅舅的居心！”
“好，好，舍不得你这外甥了是不是？他好，人品好，武艺也好，学问也拿得出手！”朱杜氏不断冷笑，“就是命不济啊。摊上一个图谋造反的爹，还有个多灾多病的娘。再好的学问，能顶饭吃么？反正你也别指望着后悔，我今天已经把话挑明了，要不他年底拿二十贯铜钱来，要不他主动提出退婚，反正别指望杏儿过去跟着他受苦！”
码头上扛了半天大包的人，身上自然带着股浓烈的汗臭味道，无论怎么洗，也不会轻易洗干净。程小九被问得窘迫，低下头，强忍住怒气回答，“不瞒舅舅，我今天找了些力气活干，所以才赚了些白米。娘亲说让我送过来些，算不上什么东西，但好歹新鲜。”
从城南走到城北，足足了程小九半个时辰。在这半个时辰里，他终于强迫自己的笑容看起来不那么僵硬，以配得上一个未来女婿的身份。可刚刚与岳父大人见了面，所有的努力便在瞬间崩溃了。朱老夫子最擅长的本事也许就是惹人发怒。虽然他在地位比自己高的人面前总是能保持一幅彬彬有礼模样。
“后悔也晚了！”朱杜氏用力一拍桌案，“老娘说过的话，那是板上钉钉子，决不更改。什么味道这么香！”她抽了抽鼻子，快速跑到门边上，捡起程小九送来的精米口袋，打开绳子，用手向里边利落地掏出一把，对着落日仔细端详，“吓，上好的精米啊，还是今年的新稻子呢。晚上咱们熬粥吃，保证能熬出一锅油汪汪的米粥来！”
“那就好，那就好，我等你改口啊，你这倔孩子！”傍晚的夕阳下，朱杜氏不停地挥手，就像刚刚做成了一笔生意的老鸨。直到程小九背影在街尽头消失，才转过头来，狠狠地掐了丈夫一把，低声啐道：“没用的老东西，眼瞅着女儿要掉火坑，还吭吭哧哧出不来一句正经话。回家，关起门来咱们再算账！”
原来这样！众街坊的眼神立刻释然了。道士炼气，可不就神神叨叨的么？程小九这孩子看着就聪明，说不定能被仙人点化了去。凭着他的好心肠，那也是一个有求必应的善良神仙。
我不会疯，我不会让你们看到笑话！我要好好活着，好好活出人样来。程小九一边走，一边在心里默默嘀咕。人情冷暖，自己今天又不是第一次见到。就当那两斗米喂了狗吧，可惜了，那是自己一天半的工钱！
沉沉想着心事，冷不防被迎面走来的身影撞了个满怀。“抱歉！”他习惯性地抱拳躬身，向被撞着赔礼。却听见一个清脆娇柔的声音在耳边抱怨：“小九哥，你怎么走路不看人啊。我都喊了你好几声了！”
诧异地抬起头，他看见已经注定要失去的未婚妻笑殷殷地站在自己面前，眉头微蹙，双目流波。
注1：二十贯，即两万个铜钱。按照隋代购买力，接近现在人民币十万元左右。
酒徒注：提前个大伙拜年了。周日，周一不更新，周二继续。