各营需要挑选出“外观尚可”的罪民，庄杋和华生也在名单內。
他们被赶进一个密闭室內，要求用冷水和鬃毛刷，儘可能洗掉身上的煤灰污垢。
洗漱完毕后，他们换上统一配发的灰色制服。
布料粗糙，像掺了沙子一样，穿在身上磨得皮肤火辣辣地疼。
一切准备就绪，他们被带到边防区的隧道外侧。
卫兵按高矮顺序，將他们排成两列。
风从幽深的隧道口倒灌而入，捲起地上沙砾，打在脸上有轻微的刺痛。
一个小时过去了。
卫兵们的皮靴在砂石路面上，发出单调的“咔嚓”声。
两个小时。
太阳从头顶缓缓滑向西边山脊，將他们影子拉得越来越长。
队伍里，一个中年男人的身体开始摇晃，他们已经一天没进食了。
旁边的卫兵走过去，用枪托不轻不重地砸了一下他后背。
男人闷哼一声，强迫自己站得笔直。
傍晚时分，天色变得昏黄。
庄杋等人的双腿已经麻木，那位传说中的大人物，始终没有出现。
一辆装甲车从远处驶来。
车上的传令兵跳下，对卫兵头领耳语了几句。
命令很快传达下来，大人物的行程，推迟三天。
没有任何解释。
这个消息，却让罪民营的各级管理者们，不约而同地鬆了一口气。
边防区指挥官摘下眼镜后，揉了揉眼珠，沉声说：“各位，这是好事。”
他环视眾人。
“你们都知道，行政官阁下对中都贵客的来访，看得比我们的命还重要，他刚刚才和我强调，让我们必须展示出最完美的精神面貌。”
指挥官加重了“精神面貌”这四个字的发音。
“都明白是什么意思吗？”
一个略显肥胖的营长接话：“明白，就是要整洁有序，要让那些罪民看起来……嗯，驯服。”
“驯服？不够。”
指挥官摇了摇头，“行政官阁下的原话是，要让他们看起来『在苦难中依旧保持著对城市的忠诚和希望』。”
他停顿了一下，审视著各个营长。
“也就是说，我们边防区的环境，可以穷，可以破，甚至可以『適当』地再穷苦一点，但不能脏，不能乱。”
“为什么？”一个营长不解。
指挥官瞥了他一眼，像在看一个傻瓜。
“因为只有这样，才不会显得我们无能，哪怕我们这里再艰苦，也依然有坚韧的秩序。”
那个胖营长瞬间顿悟：“让贵人看到我们的『真实』一面，但又不能是那种会让他们感到不適的『真实』。”
“没错！”
指挥官很满意，“我们做好了，行政官阁下才有足够理由，向中都那些喝著高级咖啡的大人物们哭穷，討要下一年的经费物资，我们的日子才会好过。”
“所以......”
指挥官的手掌在全息地图上重重一拍，“这三天，不是拿来休息的，是给我们把这场戏，演得更逼真一点！”
“我不管你们用什么方法，三天后，我要让那位大人物看到一片『欣欣向荣的贫穷』，一群『对未来充满希望的健康流民』，明白了吗？”
“明白！”声音整齐响亮。
一场声势浩大的“净化行动”开始。
主干道和墙面，被高压水枪冲洗了一遍又一遍。
罪民们人手一把金属刷，全趴在地上，刮掉几十年来无人问津的黑色污垢。
金属栏杆上锈跡斑斑的地方，也被涂上一层薄薄的灰色涂料。
营地角落里堆积如山的工业废料，被要求在一天之內清理乾净。
罪民们两人一组，將沉重的废料抬起搬运，藏进一个个货柜里，再用巨大的帆布盖住。
远远看去，像一座座坟包。
第二天，静默指令下达。
指令生效后的72小时內，任何“非必要声音”都將被记录和惩罚。
“非必要声音”的定义很模糊，类型不定，时间不定，营长只能各自揣摩。
咳嗽，呻吟，爭吵，甚至是梦话，都有可能被判违规。
有些营开始上强度，在每一个角落，从宿舍到矿场，都紧急安装了噪音识別监控器。
越来越多营效仿，整体陷入一种诡异死寂。
为了不被误判，流民用眼神和最简单的手势交流，脚步声刻意放轻，连呼吸都要小心翼翼。
夜里。
和庄杋同一个窝点的男人，由於白天搬运废料时砸伤了腿，在睡梦中发出几声呻吟。
他项圈上的绿灯，无声闪烁了一下。
两分钟后，宿舍门被打开。
两名夜巡卫兵走了进来，没有开灯，脚步很轻。
他们径直走到床前，將男人从铺位上拖了下来。
男人惊醒，试图挣扎。
一只手死死捂住了他嘴。
他被无声拖出宿舍，消失在黑暗中，再也没有回来。
华生有肺部旧疾，半夜很容易咳嗽。
有好几次，他都感觉到喉咙里一阵难以抑制的瘙痒，快要衝破气管。
他死死咬住嘴唇，脖子青筋暴起，脸色涨得通红。
最终，他將那要命的咳嗽，硬生生咽了回去。
为了营造“健康高效”的流民形象，各营再次进行人口筛选。
只要有明显伤病的罪民，比如轻微坡脚、皮肤有疤、或者咳嗽不停，都会从各自队伍里挑出来。
他们被关进一个黑暗且不通风的废弃仓库，大门从外面锁上。
一些伤势过重，或者被认为“有碍观瞻”的，直接在仓库里被处决。
枪声很闷，被厚厚的墙壁吸收。
华生和庄杋所在的窝点，原本有一百人，筛选过后只剩五十个。
空出来的一半铺位，在沉默提醒他们，没有人是安全的。
第三天，为了確保“绝对安全”，防暴演习开始。
卫兵们全副武装，头戴防暴面具，手中的武器换成高压水枪、电击棍和催泪瓦斯。
庄杋和华生所在的队伍，被隨机抽中，成为“凶徒”扮演者。
他们被赶到一个空旷场地上。
“滋——”
高压水柱狠狠撞在人群身上，一个个在满是泥水的地上翻滚，根本无法站稳。
卫兵们迈著整齐步伐走上前，电击棍精准戳在每一个试图爬起来的人身上。
“噼啪——”
蓝色电弧跳跃，被击中的人肌肉痉挛，身体剧烈抽搐，口中发出嗬嗬声。
催泪瓦斯罐在地上旋转，嘶嘶地冒著白烟，迅速瀰漫开来。
庄杋很想破口大骂，但在吸入白烟后，肺部像被火焰灼烧，泪水不受控制地流出来。