崇禎九年，十一月初。
风，已经彻底失去了秋日的温和，裹挟著豫西山地独有的乾冷，如同一把无形的刀子，刮在人的脸上。
裕州城的天空很高，很蓝，却没了暖意。街上的行人早已换上了厚实的冬衣，脚步匆匆，口中呼出的白气，很快便被寒风吹散。
冬天要到了。
对於刚刚经歷过战火与新生的裕州而言，这第一场严冬，是一次不亚於官军围剿的严峻考验。
城北，原先被大火焚毁的废墟之上，如今已是一片热火朝天的巨大工地。这里被临时划为了工兵营的驻地和试验场。新任的工兵营营官孙学林，正带著一群工匠和士兵，围著几个刚刚搭好的泥坯模型，激烈地討论著什么。
刘承宇、李过、王大山几人，正蹲在一处背风的角落，面前摆著一个刚刚用黄泥和碎砖砌成的简易小灶，灶膛里塞著乾柴，正冒著一股呛人的浓烟。
“烟道还是不顺。”刘承宇被熏得眯起了眼睛，一边咳嗽一边用手里的木棍捅了捅灶膛，“你看这烟，倒灌得厉害。真要是把这东西搬进营房里，一晚上过去，一屋子人怕是都得躺板板，再也醒不来了。”
一氧化碳中毒是这个时代的军营冬季最可怕的杀手，除了飢饿与疾病，便是这无声无息的“煤烟”。每年冬天，各大边镇军营里因为取暖不当而被活活熏死的士兵，不计其数。
王大山憨厚地挠了挠头，瓮声瓮气地说道：“主帅，这玩意儿是照著俺们乡下土灶改的，烟道短，又是平地起灶，是容易倒烟。要不……还是按老法子，在营房里挖火塘？”
“不行。”李过立刻否决了，他拍了拍身上的尘土，皱眉道，“火塘隱患太大，弟兄们睡得沉，万一火星子溅出来，把被褥引著了，整个营房都得烧起来！而且那玩意儿也费柴火，敞著口烧，热气全跑了。”
李过如今思考问题，早已不是当初那个只知道衝杀的莽夫，他开始本能地从安全、效率和成本等多个角度去权衡。
刘承宇讚许地点了点头，他指著那个呛人的泥灶，对孙学林说道：“学林，你那边研究的盘炕图纸，怎么样了？”
孙学林，这位前明军的火器文书，此刻身上穿著和士兵一样的粗布军服，脸上沾著几道黑灰，早已没了当初的文弱之气，眼神里反而透著一股技术人员特有的专注与兴奋。
他连忙递上一张画得歪歪扭扭的草图：“主帅请看，这是学生根据您说的『热空气循环』原理，结合北方火炕的样式，画出的新式营房图。想法是……將十人一间的营房，用火墙隔开，灶台设在墙外，热烟通过墙內的烟道，环绕整个土炕，最后从屋顶的烟囱排出。”
“如此一来，”他越说越兴奋，“灶台在外，便无失火与煤烟之虞。二来，一灶之火，可暖两铺大炕，能睡二十个弟兄。三来，烟道做得长，热量能最大程度留在屋內，大大节省了柴薪。只是……”
孙学林面露难色：“只是这烟道的设计，颇有讲究。学生……毕竟是南边来的，没亲手盘过炕，这图纸……终究是纸上谈兵。”
刘承宇看著图纸，陷入了沉思。这个方案，就是后世北方常见的火炕和火墙技术。理论上，它是解决大规模集体供暖的最优解。但理论和实践，永远隔著一条鸿沟。烟道砌得不对，热量上不去，或者排烟不畅，都是致命的问题。
正当几人围著图纸一筹莫展之际，一个熟悉的身影，出现在了不远处。
陈新甲穿著一身便服，身后跟著两名垂手侍立的幕僚，正装作不经意地在工地上閒逛。
自从那日谈判破裂，又接到了恩师温体仁那封“静观其变”的密信后，陈新甲便彻底放下了钦差的架子。他每日在城中各处游荡，將自己看到的一切，都默默记在心里，试图拼凑出这个叫刘承宇的年轻人的真实面貌。
他知道刘承宇和他的核心將领们，最近几乎每天都会泡在工地上。今天，他特意寻了过来，想看看这群人又在鼓捣什么新名堂。
结果，他就看到了让他毕生难忘的一幕。
裕兴军的最高主帅，和他的核心大將，以及工兵营的营官，四个人，就那样毫无形象地蹲在泥地里，围著一个冒著黑烟的破泥灶，一个个灰头土脸，像几个发愁的乡下老农。