山鸣城四面环山, 坐落于泉州, 荆州和扬州三州交界线上，算是个三不管地带。
范常生说, 山鸣城最开始叫山灵县。五十年前，有村民在城外青山上发现铁矿石的痕迹, 当地知府将此事上报朝廷, 三司派人查探，果然在山上发现了丰富的铁矿脉，于是朝廷在此地设立利国监，招募城中壮丁前来采矿。
随着采矿场的规模日益壮大, 山灵县城内的百姓不分昼夜，都能听见城外山上传来的凿矿声, 叮叮当当不绝于耳, 彷若山鸣。
日久天长, 山灵县最开始的名字逐渐被人遗忘, 取而代之的是山鸣城。
穆清灵从范常生口中得知, 生长着轻木的树林距离矿山很远，暂时属于一片无主山地。
然而普天之下, 莫非王土。
轻木树在山鸣城百姓眼中或许不值钱，不过朝廷规定, 各地山林产物都属皇家所有, 不许进行私人经营或采伐。
民间百姓可以入山砍柴, 但不能大规模砍伐，如有商贾去当地采购木材，则需经过当地通判批准才可进行伐木。
穆清灵之所以亲自前往山鸣城，就是想和地方官员打好关系，拿到准许砍伐轻木的批文。
入城后的翌日，她包下当地最气派的酒楼，邀请都木务的官吏们大吃大喝，酒过三巡后后，穆清灵从他们口中打听到负责审批伐木文书的祁主簿是出了名的铁面无私。
因这些年来朝廷大量开采矿洞，造成山林砍伐严重。几年前，石鸣山还曾爆发过几场泥石流，因此，石鸣山上的伐木批文极难获得，据他们所知，祁主簿已经有三年没有在伐木批文落下官印了。
不过也有官吏说，穆清灵想要砍伐的那片轻树林并不在矿山附近，想来她若是能与祁主簿处好关系，也是有机会的。
穆清灵还从众位官吏口中得知祁主簿乃是十里八乡远近闻名的孝子。
原来，这位祁主簿的父亲十几年前在矿山上出了事故，人早早就没了，祁主簿的母亲顶着周遭亲戚的压力，靠着在县城里接零散绣工活计，独自一人将祁家兄弟拉扯长大。
还好祁主簿争气，从最开始不起眼的小吏升至虞部木务主簿一职。
只是祁主簿的母亲在年轻时常常在冬日替人浆洗衣裳被褥，手上落下难以医治的冻疮不说，身上的骨头更是一逢阴雨天就刺痛难耐，以至于在夜晚都不能安眠。
祁主簿为母亲的病操碎了心，特意请来名医为母亲诊治。名医问诊后开具了一个古方子，怎奈古方中有一味药材极为难寻，祁主簿寻寻觅觅了两年，都没找到这味药材。
穆清灵打探到消息后，立马让红绡拿着她的腰牌去临县穆家分铺，几经周转调来了那副难寻的药材，顺带配上治疗冻伤的药膏。
两样东西的价值并不高，却解了祁主簿的燃眉之急。
等到穆清灵再将手续齐全的文书递上去，祁主簿荒废三年的都木务印章总算用上了一回。
得到伐木批文，接下来的事就好办多了。
穆清灵特意前往树林查看一圈，她惊喜地发现树林后有一条小河，河道宽敞，水流平稳，最终汇入新开凿的运河。
而扬州造船坊门前的那条七里河，正巧也汇入新开凿的运河。
于是穆清灵准备在河畔平坦地带建造一所伐木场，再从山鸣城雇佣来伐木工，将每日砍伐的轻木通过水运送到扬州城。这样不仅省钱省力，还能缩短路上运输的时间，简直是一举两得。
就在穆清灵觉得此趟山鸣城之行顺风顺水，自己仿若得了福星高照时，事态却突然陡转急下。
这日，亲眼见到第一批木材被货船载走，穆清灵春风满面回到居住多日的客栈中。
她出手阔绰，以喜静为由，将客栈顶楼的客房全部包下。
只是她今日刚刚步入客栈大堂，便与一群人高马大，凶神恶煞的官兵迎面撞上。
这群人中走出一位鹰钩鼻的男子。
男子目光犀利，对着穆清灵上下打量，客栈的小厮见状，立刻笑容满面的跑上前。
“秦总兵，这位穆少爷是打扬州来的外商，到山鸣城做木材生意，他已经在我们店里住了半月有余，定然不会有什么问题。”
被唤作秦总兵的男子点点头，他沉声问道：“你这几日有没有见过一个哑巴少年？年纪约有十一二岁。”
穆清灵疑惑地眨眨眼，笑道：“秦总兵放心，穆某不挣昧良心的钱，木材行雇佣的木客都签了契约，并没有孩童。”
秦总兵见外乡商客一脸不明所以，也懒得同他废话。
他转过身对客栈掌柜和小厮冷声道：“山上有一名矿工的孩子走失了，年纪约十一二岁，男孩，身材瘦小，是个天残的哑巴。你们若是瞧见相似的孩童，定要将他扣留，再通知我将他带走。”
店中掌柜赶忙应声，表示他们定会帮秦总兵留意。
最后，在小厮将这群官兵送走后，穆清灵好奇问他们究竟是什么来头。
“穆少爷头一次来我们山鸣城，自然不认识秦总兵。他啊，名叫秦正，是山鸣城的武把总，负责看守整座矿山。”
“武把总还管搜寻走失孩童的差事？”
听到穆少爷发问，店中小厮露出迷惑的表情，摇摇头道：“这...我倒是不知。”
“对了穆公子，我近日听说矿山附近有白虎出没，还咬伤好几个看守矿山的兵卒，您的伐木场虽然远离矿山，但也在山林里。日后进山还是要注意一些，多带些人手，免得遇到白虎！”
见小厮说得煞有其事，穆清灵笑着点头表示她会注意。
武把总亲自领兵搜寻走失孩童，矿山附近突然冒出伤人的白虎，这小小山鸣城，还真是充满了怪事。
不过她很快便将这个小插曲抛到脑后，顺着台阶走向她包下的顶楼。
红绡守在客房内，掐着她归来的时辰放上一大桶热水。
“少爷，方才突然冲进来了一群人，二话不说就要搜查屋子。看那架势，不知道的，还以为是官兵在寻找逃犯。”
红绡一面帮穆清灵脱去衣裳，一面嘀咕。
“那群人凶神恶煞的，将咱们屋里稍大一些的行李翻了个遍，还好奴婢眼疾手快，将少爷易容所用的东西藏进衣袖里。”
穆清灵听得皱起了眉头，若只是普通走失的孩童，何须这般大仗势，还要在每间房中东翻西找，连能躲人的箱子都不放过。
红绡说的不错，这种找法，怎么瞧着都像是在缉拿逃犯！