“大邦者下流，天下之牝。天下之交也，牝常以静胜牡，以静为下。故大邦以下小邦，则取小邦；小邦以下大邦，则取大邦。故或下以取，或下而取。大邦不过欲兼畜人，小邦不过欲入事人。夫两者各得所欲，大者宜为下。”
此章老子谈外交上“以下取上”的原理。
春秋末期，异姓诸侯小国基本上都消亡了。所存各诸侯国除秦国外都是姬姓姜姓。从原则上说还不存在完全灭国吞并的道理。因为那都是周天子分封给各位亲戚的封地。
但大国裹挟小国称霸，小国依附大国图存的局势已成。互相借兵借粮乃至割地等现象频现。
所以那段时期各国间外交显得很重要。《诗经》甚至成了必不可少的外交辞令，有“言必称诗”之说。当然，外交策略也就成了必须考虑的问题。
老子此章就是按照道家“以柔克刚”的观念来说外交的。
“大邦者下流，天下之牝。”此处“下流”并非现在语言中的下流无耻之意。而是指“如同江海那般处于水之下游而广纳百川成其大”的意思，是褒义词。
此句之意即:大国是天下所依持的中流砥柱。相当于现在所说的“负责任大国”。是天下之母（即“牝”）。肩负着振兴天下的重任。
老子这句话把大国的地位抬得很高。他也的确希望大国能负担起振兴天下的责任来。
“天下之交也，牝常以静胜牡，以静为下。”这句则是说泛泛之理。
即:这世间雄雌的交配，雌性往往靠静静地不动而胜过雄性。这是因为“静”处于下位。
老子以此话丑理端的比喻来说“处下”的好处。
当然，也为后面要求大国在邦交中最好保持处于下位的态度打下伏笔。
“故大邦以下小邦，则取小邦；小邦以下大邦，则取大邦。”此句中两个“取”意思相近但略有不同。
大邦取小邦，是取得小邦的归附；小邦取大邦，是取得大邦的庇护。
这句翻译过来就是:大国尊重并谦让小国，就可以取得小国的归附；小国对大国谦下忍让，就能见容于大国受其庇护。
“故或下以取，或下而取。”就是说:因此，要么是大国放下身段来获取小国的归附，要么是小国谦让大国来取得大国的庇护。
“大邦不过欲兼畜人，小邦不过欲入事人。”是说大国不要过分地畜养、控制小国。小国也不必当舔狗，过分地顺从巴结大国。
而“两者各得所欲，大者宜为下。”则是说当二者都有这种需求的情况下，大国要特别应该谦让小国。
这就好比兄弟间要在一个家里过日子了，哥哥就该多让着弟弟些一样。
老子这种外交思想也挺理想化的。那是因为他把各国看成弟兄关系一样去了。
说实在话，外交要从平等的地位出发互相尊重才对头。为了取得小国的依附，大国适当照拂一下小国是该的。这样能取得小国的好感，团结一切可团结的力量，以达到伸张正义。确实是大国应该采取的策略。
而小国谦让大国，往往是迫不得已。
但小国也不能有失尊严地一味退让。
必须威武不屈、利诱不贪，独立自主地在国际事务中坚持不失公允的原则，尽可能发挥自己该有的作用。
也许这样还能间接地保障自己的权益。
历来弱国无外交。游走于列强之间，终究不是回事！
所以，老子那套外交思想，其实并不可取。
“处下而上”，对老百姓可以。
毕竟老百姓从根本上说是把统治者当成其中一员，并潜在地把他当成领路人的。二者是一直都有共同利益可言的！
就算在春秋时期，统治者及其贵族集团也肩负了保证国家安全、社会稳定的义务和责任的。
当时军队基本上是由贵族出。
而国与国之间的利益不怎么好绑在一起？经常是“没有永远的朋友，只有一时的利益。”！
所以，想靠“处其下”来获得各国的拥戴或庇护，是不大现实的。